قبل الدخول في تعريف "القيمة" لابد من إيضاح نقطة هامة وهي الخلط في المعنى بين الثمن والقيمة والذي يشيع بين كثير من الناس، فالثمن هو ما تدفعه من نقود مقابل حصولك على سلعة أو خدمة معينة. أما القيمة فهي أقل ما يمكن دفعه للحصول على الأداء "الوظيفة" المطلوبة من السلعة كما وكيفا .
ولإيضاح ذلك نورد الأمثلة التالية: إن شهادتك الدراسية ذات قيمة لك وحدك ولكنها غير ذلك بالنسبة لشخص آخر، كذلك قد تدفع مبلغا كبيرا من المال للحصول على أرض مجاورة لأرضك، لكن شخصا آخر لا يمكن أن يدفع ذلك المبلغ لأن قيمة الأرض بالنسبة لكما مختلفة.
إن للقيمة ثلاث ركائز، هي:
1- الأداء.
2- الثمن (التكلفة).
3- زمن التسليم.
فالأداء هو الوظيفة المطلوبة من سلعة أو خدمة معينة حسب الجودة والتحمل المشروطين.
أما الثمن فهو ما تدفعه للحصول على تلك السلعة أو الخدمة حسب الأسعار المقارنة لسلعة أو خدمة مماثلة لها خصائص مشابهة.
أما زمن التسليم فهو الحصول على السلعة أو الخدمة في الوقت والمكان المحددين، فالسلعة أو الخدمة التي لا تصل في الزمن والمكان المحددين تصبح ذات قيمة ضعيفة، فإذا كنت تاجر ملابس ووصلت بضاعتك الجديدة إلى محلك بعد انقضاء الموسم فالخسارة هنا جلية.